Ученые работали в одной из самых старых из известных на данный момент обитаемых пещер, свидетельства пребывания в которой датируются двумя миллионами лет. Чтобы обнаружить следы огня, исследователи изучали пещерные отложения под микроскопом, а некоторые образцы - с применением инфракрасной спектроскопии. Этот метод позволяет установить, подвергались ли исследуемые образцы обработке высокой температурой. Например, при воздействии на кости температуры более 500 градусов содержащиеся в них соли подвергаются перекристаллизации, что можно заметить по изменению их инфракрасных спектров. Археологам удалось установить наличие в пещерных отложениях микроскопических остатков обожженных костей и фрагментов растений возрастом около 1 миллиона лет.

Чтобы установить антропогенное происхождение огня, археологи обследовали пещеру на наличие гуано, но не обнаружили его следов. Большие количества гуано могут разогреваться очень сильно, что теоретически может привести к самовоспламенению. Исследователи также обратили внимание на структуру золы, зазубренные края которой, по их словам, не могли сохраниться, если бы она была привнесена извне, например, при затоплении пещеры.

В отличие от костей, пепел и зола легко разрушаются водой и ветром, поэтому их следы трудно обнаружить. Даже когда это удается, требуется исключить внешние причины возгорания, например, от воздействия молнии. Обожженные материалы, обнаруженные ранее в пещерах Сварткранс в Южной Африке и Гешер Бенот Яаков в Израиле, были найдены на открытых участках, поэтому их происхождение сложно установить.

Не все коллеги археологов уверены, что находка говорит о том, что использование огня в пещере Вондерверк было регулярным. По словам некоторых из них, для такого утверждения требовалось бы обнаружить остатки кострища, что авторам не удалось. "Единичные находки не вполне убедительны. Необходимо проанализировать отложения во многих пещерах того же периода",- утверждает Паола Вилла, археолог из Университета Колорадо в Боулдере.

Авторы работы подчеркивают, что следы использования огня в пещере Вондерверк были получены только при работе с отложениями на микроуровне, поэтому, возможно, отсутствие подобных свидетельств из других пещер связано пока только с применением неподходящей техники. Что касается хозяина древнего очага, то исследователи затрудняются утверждать наверняка, но склоняются к тому, что это был Homo erectus.